Biographie

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The drums, more than any other instrument, have developed significantly in recent years in terms of playing technique and musical function. Jazz drummers have moved beyond the role of the accompanist, to an equal musical partner. Indeed, now they are often band leaders and composers. Their playing is not only defined by the beat, but also through their sound. Extremely fast tempi, huge dynamic range, as well as highly virtuosic poly-rhythmic playing are days generally matter of course. German drummer, Oliver Steidle, “who pulls all the strings with sensitivity and efficiency”, “an ace of dynamic and rhythmic flexibility”, “a drummer who has developed from rhythmic servitude in totally emancipated and unique musician”, has been influential in this development. Not only German music critics, but also the international press agrees at Oliver Steidle is “most innovative young jazz musicians”,  “like-minded collaborator for many renowned musicians, [he] has admirably developed a distinctive style; he beats, whispers, and controls his instrument so fabulously as were the easiest thing in world”.

The latter, comment from British music magazine The Wire, perhaps sums up the quintessence of Oliver Steidle’s accomplishments. Although moves for most part between the musical worlds of free jazz and new music, he is always focused on clarity of sound. He makes even the most complex rhythms comprehensible, while playing uncomplicated music with intense expression is professed goal. Like so few, he succeeds in finding the right proportion of sound and energy. Beneficial no doubt was shaping of musical versatility and variability from early age. In hometown Nürnberg, he started on piano before changing to drums at age of 11. At 14, was fan of hardcore rock and punk bands the likes of Slayer, Mr. Bungle, or Napalm Death. Even today describes rock musical origin, reconnecting to roots in many of recent projects.

This is carried out, of course, while incorporating knowledge of the jazz tradition, and its harmonic and melodic foundations. Already at age of 16, Steidle had experimented with vibraphone. After which he played in garage rock bands, as well as in jazz big bands before beginning a course of study at the Music Conservatory Nürnberg, under Hans Günther Brodmann, jazz drum teacher and jazz department head. Brodmann, a role model of stylistic openness, remains to this day a close friend of Steidle. Via the music conservatory, Steidle began to play in Bavarian state youth jazz orchestra, the top ensemble in Bavaria.  From there, it was only a small step to the first professional bands. Today, Steidle has performed with many the great players of jazz, including Tomasz Stanko, Louis Sclavis, Sean Bergin, Vincent Courtouis, Ernst Reijseger, Josh Roseman, Simon Nabatov, Nils Wogram, Adam Pieronzcyk and Walter Wierbos.

By the end of the nineties, Nürnberg had become too confining for Steidle. He had won two music competitions, and was invited by pianist Ritschie Beirach for an extended stay in New York. In the year 2000, Steidle moved to Berlin, where he was immediately integrated into the jazz scene, the most vibrant in Germany, and is now an integral member.  In 2002, he was a founding member of Klima Kalima, the trio led by Finish guitar player Kalle Kalima. He also joined the band Der Rote Bereich, with Frank Möbus on guitar, (one of Steidle’s former teachers, who also encouraged the move to Berlin), and Rudi Mahall, bass clarinet, both Berliner emigrants from Nürnberg, like himself. Der Rote Bereich would become immensely popular. It unorthodox orchestration and avant-garde approach, the trio is known the most prominent European jazz Trios. In 2005, it won the German record critic’s award for Album “Live in Montreux”. In 2006 the trio was awarded the prestigious national Jazz award, the German Jazz Prize. Two years later with the band Klima Kalima, Steidle not only repeated this feat, but he also awarded the prize for best soloist.

These are not the only prominent projects with which tireless Oliver Steidle plays. Since 2003, he belongs to guitar player John Schröder’s trio, Uli Kempendorff’s Quartet Field, Aki Takase’s Tama Trio, the Hong Kong Quintet with Alexander von Schlippenbach, Philipp Gropper’s Quartet Philm, and in the collective band Outliers with Toby Delius, Haarard Wilk, and Clayton Thomas. In each of these bands, Steidle plays an individual and slightly different role, up to modern instant composition projects, such as Tristan Honsiger and Axel Dörner. This context, Steidle alters the sound character of his drums with the use of objects ranging from cymbals to household appliances, producing sound quite unlike the conventional drum sound. He collaborated with Ensemble Courage in Maerz Musik Festival, performing the world premiere of compositions of swiss drummer Michael Wertmüller, who like Steidle has experimented over many years with various forms of New Music. With his involvement in Bikini Orchestra, Steidle makes contribution to positive trend which large ensembles experiment with new and unusual sounds.

Steidle also uses versatility in diverse self-initiated projects, among others the Duos ddAa with Antonis Anissegos, and Lenina in collaboration with Daniel Erdmann, as well as the humorous Collective Band, Rowk Music (Ronny Graupe, Wanja Slavin und again Kalle Kalima), which operates within rock and jazz traditions. Also belonging to the category of collectively led bands is the trio Die dicken Finger, with guitarist Olaf Rupp and bassist Jan Roder, modelled after the hard rock styles of grindcore and metal. The athletic competition, and self-serving ossified virtuosity of originals, is substituted with spirited improvisation and radical tempo changes. In 2014, the trio completed extended tour with Peter Brötzmann, saxophone legend, and veteran of German free jazz scene, with whom, somewhat logically, Steidle has collaborated on occasion for many years.

Steidle´s blood, sweat, and tears flows not least into the band SoKo Steidle, founded already in 2004. All sound colors and forms are intended to emerge out of nowhere. “The important question here is how we can combine swing and jazz traditions with modern sounds and rhythms, that is to say their extended and abstracted treatment in the form of free improvisation”. The development of concept, together with Rudi Mahall, Henrik Walsdorff und Jan Roder, has taken place exclusively during live concerts, through the conscious exclusion of rehearsal. After over 100 concerts across Europe, and four CDs, this concept functions not only extremely well, but unmistakably original band sound has also emerged in process.

The newest of his many undertakings, initiated in 2013 is the Quartet Oli Steidle & the killing Popes, with the line-up of Frank Gratkowski, Kalle Kalima und Petter Eldh, where Steidle draws purposefully on his hardcore and punk rock roots. The result of his intensive involvement with these aesthetics is the translation of the immense energy of this music into the formal language of jazz. For the first time, he wrote lyrics for his songs, an expression of his growing interest in recent years in political themes. Concrete political statements find their way into songs like “Monopoly Experiment”, or “Robin Hood Index”, a continuation of the old and almost forgotten jazz tradition.

With such a multitude of activities, it is no wonder that Steidle is constantly on tour, a veritable festival champion. For quite some time, he has played in at least a dozen worldwide festivals each year, with increasing tendency. Countless tours, among others initiated and sponsored from the German Music Council, or the Goethe Institute, have taken him throughout Europe and the USA, as well as to China, India, and Yemen. The globalized world is increasingly able to hear the no less globalized music of Oliver Steidle. For Steidle, this is only a beginning.

Wohl bei keinem Instrument hat sich in den vergangenen Jahren so viel getan wie beim Schlagzeug. Jazzdrummer sind der reinen Begleiterrolle entwachsen, sie sind heute gleichberechtigte musikalische Partner, oft Bandleader und Komponisten; ihr Spiel ist nicht nur mehr vom Beat, sondern auch vom Sound definiert; höchstes Tempo, enorme Dynamik und hochvirtuose Polyrhythmik sind nahezu selbstverständlich. Einer, der diese Entwicklung in Deutschland mitprägt, ist Oliver Steidle: „Ein Drummer, der mit Feingefühl und Ökonomie alle Fäden in der Hand hält“, „ein As, was dynamisch-rhythmische Flexibilität angeht“, „ein Schlagzeuger, der sich vom Rhythmusknecht zum vollständig emanzipierten, ,uniquen‘ Musiker entwickelt hat“ schreiben deutsche Kritiker über ihn. Und auch die internationale Presse ist sich einig, dass Oliver Steidle „einer der innovativsten jungen Jazzer ist“, der „als kongenialer Schlagwerker für eine Vielzahl anerkannter Musiker einen bewundernswert eigenständigen Stil entwickelt, der trommelt, haucht und sein Instrument so grandios bedient, als wäre es das Einfachste der Welt“.

Letzteres, bemerkt vom britischen Musikmagazin „The Wire“, ist vielleicht die Quintessenz im Schaffen des Schlagzeugers Oliver Steidle: Obwohl er sich musikalisch vor allem zwischen frei improvisiertem Jazz und Neuer Musik bewegt, geht es ihm stets um die Klarheit der Klänge. Noch die komplexesten Rhythmen werden bei ihm verständlich, einfache Musik mit einer starken Aussage ist sein erklärtes Ziel. Wie wenigen gelingt es ihm, das richtige Verhältnis von Sound und Energie zu finden. Dabei hilft ihm nicht zuletzt seine früh ausgeprägte Vielseitigkeit und Variabilität. In seiner Geburtsstadt Nürnberg bekam Steidle nämlich zunächst Klavierunterricht, bevor er mit 11 zum Schlagzeug wechselte. Mit 14, 15 war er dann ein großer Fan von Hardcore-Rock und Punk a la Slayer, Mr. Bungle oder Napalm Death. Noch heute bezeichnet er die Rockmusik als seine musikalische Herkunft, zuletzt hat er an diese Wurzeln in vielen seiner Projekte wieder angeknüpft.

Freilich nicht, ohne um die Jazztradition wie deren harmonische und melodische Gundlagen zu wissen: Schon mit 16 probierte Steidle auch Vibraphon aus, anschließend spielte er in Garagen-Rockbands ebenso wie in Jazz-Bigbands, bevor er sein Studium an der Nürnberger Musikhochschule aufnahm. Sein Lehrer dort war der Dozent für Jazzdrums und Fachgruppensprecher Jazz Hans Günther Brodmann, der ihm stilistische Offenheit vorlebte und bis heute ein enger Freund ist. Über das Studium kam er ins LandesjugendJazzorchester, der „Bavarian First Herd“, und von dort war es nur noch ein kleiner Schritt in die ersten professionellen Bands. Heute hat Steidle mit zahllosen Größen des Jazz konzertiert, unter anderem mit Tomasz Stanko, Louis Sclavis, Sean Bergin, Vincent Courtouis, Ernst Reijseger, Josh Roseman, Simon Nabatov, Nils Wogram, Adam Pieronzcyk oder Walter Wierbos.

Nachdem Steidle bereits Ende der Neunziger zwei Musikwettbewerbe gewonnen und bald darauf auf Einladung des amerikanischen Pianisten Ritchie Beirach längere Zeit in New York verbracht hatte, wurde ihm Nürnberg zu eng. Im Jahr 2000 übersiedelte er nach Berlin, wo er sofort Anschluss an die wohl vitalste Jazzszene Deutschlands fand, aus der er heute nicht mehr wegzudenken ist. So gehörte er 2002 zu den Gründungsmitgliedern von Klima Kalima, dem Trio des finnischen Gitarristen Kalle Kalima, im selben Jahr stieg er bei Der Rote Bereich ein. Mit dem Gitarristen Frank Möbus und dem Bassklarinettisten Rudi Mahall (beide nach Berlin „emigrierte“ Nürnberger wie er, Möbus gehörte sogar zu seinen Lehrern und hatte ihn zum Umzug ermutigt) erlangte er bis heute die größte Popularität, gilt Der Rote Bereich doch von der ungewöhnlichen Besetzung wie dem avantgardistischen Ansatz her als eines der herausragenden Trios in Europa. 2005 bekamen die drei den Preis der deutschen Schallplattenkritik für das Album „Live in Montreux“, 2006 gewannen sie mit dem Neuen Deutschen Jazzpreis die höchstdotierte und wichtigste nationale Auszeichnung im Jazz – ein Kunststück, das Steidle zwei Jahre später mit Klima Kalima nicht nur wiederholte, sondern sogar noch den Solistenpreis zuerkannt bekam.

Das sind jedoch beileibe nicht die einzigen prominenten Projekte, in denen der unermüdliche Oliver Steidle am Schlagzeug sitzt. Auch schon seit 2003 gehört er zum Trio des Gitarristen John Schröder, er trommelt für Uli Kempendorffs Quartett Field, für Aki Takases Tama Trio, für das Hong Kong Quintett ihres Mannes Alexander von Schlippenbach, für Philipp Groppers Quartett Philm und in der Kollektivband Outliers mit Toby Delius, Haavard Wiik und Clayton Thomas. In jeder Band spielt Steidle eine individuell leicht unterschiedliche Rolle, bis hin zu den modernen Instant- Composing-Projekten etwa eines Tristan Honsinger und Axel Dörner, in denen er den Klangcharakter seines Schlagzeugs durch ergänzende Objects (von Cymbeln bis Haushaltsgeräten) so verändert, dass es gar nicht mehr nach Drums klingt. Auch eine Komposition des Schweizer Schlagzeugers und Komponisten Michael Wertmüller, der wie Steidle seit langem mit den verschiedenen Formen Neuer Musik experimentiert, hat er vor zwei Jahren beim Maerz Musik Festival mit dem Ensemble Courage uraufgeführt.

Eine Vielseitigkeit, die Steidle natürlich auch für die diversen eigenen Projekte nutzt, die er inzwischen am Start hat: Unter anderem die Duos ddAa mit Antonis Anissegos und Lenina mit Daniel Erdmann sowie die humorvoll mit Rock- und Jazztraditionen arbeitende Kollektivband Rowk Music (mit Ronny Graupe, Wanja Slavin und abermals Kalle Kalima). Auch das Trio Die dicken Finger mit dem Gitarristen Olaf Rupp und dem Bassisten Jan Roder gehört in die Kategorie der von ihm mit anderen gemeinsam geleiteten Bands. Hier orientieren sich die drei an den harten Rockstilen Grindcore und Metal, ersetzen jedoch den sportliche Rekordjagd und die zum Selbstzweck erstarrte Virtuosität der Originale durch spielerische Improvisationen und radikale Tempowechsel. 2014 werden Die dicken Finger auf eine lange Tournee mit Peter Brötzmann gehen, dem Saxofonisten und Veteranen des deutschen Free Jazz, mit dem Steidle gewissermaßen logischerweise schon seit langem immer wieder spielt.

Steidles Herzblut fließt nicht zuletzt in die bereits 2004 gegründete SoKo Steidle. Hier bemüht er sich, alle Klangfarben und –formen aus dem Nichts entstehen zu lassen: „Entscheidend ist hier für mich die Frage, wie wir die Swing- und Jazz-Tradition mit modernen Klängen und Rhythmen beziehungsweise deren erweiterte, abstrahierte Verarbeitung in Form freier Improvisation verbinden können.“ Was er sich gemeinsam mit Rudi Mahall, Henrik Walsdorff und Jan Roder durch den bewussten Ausschluss von Proben ausschließlich auf Konzerten erarbeitet. Nach über 100 Konzerten in ganz Europa und vier CDs klappt das nicht nur außerordentlich gut, es hat sich daraus auch ein eigener, unverwechselbarer Band-Sound ergeben.

Die jüngsten seiner vielen Unternehmungen sind erst 2013 entstanden. Zum einen ist es Oli Steidle & the killing Popes. In diesem mit Frank Gratkowski, Kalle Kalima und Petter Eldh besetzten Quartett greift Steidle gezielt auf seine Wurzeln im Hardcore- und Punkrock zurück. Als Ergebnis seiner verstärkten Auseinandersetzung mit deren Ästhetik versucht Steidle hier, die ungeheure Energie dieser Musik in die Formensprache des Jazz zu übersetzen. Zugleich hat er erstmals Texte für seine Stücke geschrieben, die sein in den vergangenen Jahren gewachsenes Interesse für gesellschaftspolitische Themen zum Ausdruck bringen: Stücke wie „Monopoly Experiment“ oder „Robin Hood Index“ mischen sich mit konkreten politischen Aussagen ein. Auch eine alte Jazztradition, die fast in Vergessenheit geraten ist. Zum anderen leistet Steidle mit dem Bikini Orchestra seinen Beitrag zu dem erfreulichen Trend, auch große Besetzungen für Experimente mit neuen, ungewöhnlichen Klängen zu nutzen.

Bei der Vielzahl seiner Aktivitäten verwundert es nicht, dass Steidle nahezu ununterbrochen unterwegs und ein regelrechter Festival-Weltmeister ist. Seit langem ist er pro Jahr bei mindestens einem Dutzend Festivals in aller Welt zu Gast, mit noch steigender Tendenz. Unzählige Tourneen, unter anderem vom Deutschen Musikrat oder dem Goethe-Institut initiiert und gefördert, führten ihn bereits durch ganz Europa und die USA, aber auch nach China, Indien und in den Yemen. Die globalisierte Welt kann sich mehr und mehr ein Bild von der nicht minder globalisierten Musik des Oliver Steidle machen, mit der er sich gerade erst im Aufbruch sieht.

Oliver Hochkeppel